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CHIODO FISSO. E allora, il rinnovo più atteso: inutile girarci intorno, l’uomo del momento è lui. Mertens. Pokerista e recordman, capolavori e gol. E poi amore vero: nel corso della trattativa con il club, cominciata nella stagione precedente con un manager danese (Soren Lerby) e poi proseguita con due avvocati di Bruxelles, una sola cosa non è mai stata in discussione: la volontà del giocatore. Napoli nel cuore e nella mente: d’accordo i lunghi negoziati, articolati tra proposte e rilanci, però il pittore fiammingo del San Paolo non ha mai avuto dubbi sulla possibilità di continuare a respirare l’aria di una città che adora e l’aria di una squadra che gli ha permesso di esplodere definitivamente in campo internazionale.
PER LA VITA. Se vogliamo, considerando che Mertens compirà 30 anni il prossimo 6 maggio, il prolungamento fino al 2020 vale quasi un contratto per la vita: è con il Napoli, salvo complicazioni, che vivrà il fiore degli anni sportivi; è Napoli che ne sta già godendo il massimo splendore in termini di prestazioni e gol (è a quota 15, 11 in campionato e 4 in Champions, suo primato personale da quando è in Italia). Appena è arrivata la continuità, puntuale è arrivata anche l’esplosione del suo straordinario talento coronata dal tris di Cagliari, dal poker con il Torino e dal graffio con la Fiorentina: in azzurro non aveva mai segnato per tre partite consecutive. «Non avevo mai neanche giocato tre volte di fila», la divertita risposta da scugnizzo ricamata proprio a Firenze.
NO, GRAZIE. E’ invece targata Milano, sponda Inter, una delle proposte pervenute nel corso dei negoziati con il Napoli. Proprio così: il club di Suning era interessato a Dries, e come i nerazzurri anche il Wolfsburg, il Siviglia e l’Atletico. Risposte: no, grazie. Nulla da fare: Mertens ha voluto fortemente il Napoli sin dalle prime battute della trattativa per il rinnovo del contratto, in scadenza nel 2018. L’accordo, dicevamo, è raggiunto da oltre un mese: Stijn Francis e Laurens Mélotte, soci dello studio legale di Bruxelles specializzato in consulenza sportiva, Stirr Associates, lo hanno confezionato insieme con il presidente De Laurentiis, e ora non resta che l’ultimo atto. Fondamentale ma neanche lontanamente in pericolo: la firma. Un passaggio programmato dopo le feste, a ridosso della prima del 2017 con la Samp: sono queste le indicazioni date a Mertens prima della pausa di Natale. Un Natale vissuto con la famiglia in Belgio, a Leuven, trenta chilometri dalla capitale, in vista della ripresa in programma venerdì a Castel Volturno. Con il solito sorriso stampato sul volto e una penna in tasca: il 2017 sarà più azzurro che mai.